夏、商、周时期,盐城先后属淮夷、楚、吴等,《史记•货殖列传》中载“东楚有海盐之饶”。战国时期海盐生产被视为强国富民的支柱产业,因而这里倍受重视。汉代盐业更为统治者所倚重,汉元狩四年(公元前119年),海涂前沿上的盐渎得以置县。盐渎县城故址及大量汉墓出土文物,可以说明从海涂上走出来的盐渎已具有重要地位和影响。东晋义熙七年(公元411年)定名为盐城。