最初的纸是用麻皮纤维或麻类织物制造成的,所造出的纸张质地粗糙,夹带着较多未松散开的纤维束,一般只用于包装。
直到东汉时期,经过了蔡伦的改进,形成了一套较为定型的造纸工艺流程。其过程大致可归纳为四个步骤:第一是原料的分离,就是用沤浸或蒸煮的方法让原料在碱液中脱胶,并分散成纤维状;第二是打浆,就是用切割和捶捣的方法切断纤维,而成为纸浆;第三是抄造,即让纸浆渗水制成浆液,然后用捞纸器,使纸浆交织成薄片状的湿纸;第四是干燥,把湿纸晾干,揭下就成为了纸张。为纪念蔡伦的功绩,后来,有人把这种纸叫做“蔡侯纸”。
蔡伦改进的造纸术被列为中国古代“四大发明”,对人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出的贡献,千百年来备受人们的尊崇。
蔡伦被纸工奉为造纸鼻祖、“纸神”。麦克·哈特的《影响人类历史进程的100名人排行榜》中,蔡伦排在第七位。美国《时代》周刊公布的“有史以来的最佳发明家”中蔡伦上榜。2008年北京奥运会开幕式,特别展示了蔡伦改进的造纸术。
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