炎帝和蚩尤都是上古时代的部落首领,两者关系复杂,说法各异。一种观点认为,蚩尤可能一度臣属于炎帝或曾经加入以炎帝为首的部落联盟。但后来蚩尤与炎帝发生激烈冲突,并打败了炎帝。另一种说法认为,蚩尤为炎帝之后,二者属于同一部族,均为部族或其首领的称号。黄帝先在阪泉之野击败炎帝部族,蚩尤为报仇与黄帝大战于涿鹿,战败之后,被擒杀,部分族人归顺黄帝部落。
炎帝,是中国上古时期姜姓部落的首领尊称,号神农氏,又号魁隗氏、连山氏、列山氏,别号朱襄。传说姜姓部落的首领由于懂得用火而得到王位,所以称为炎帝。从神农起姜姓部落共有九代炎帝,神农生帝魁,魁生帝承,承生帝明,明生帝直,直生帝氂,氂生帝哀,哀生帝克,克生帝榆罔,传位五百三十年。
相传炎帝牛首人身,他亲尝百草,发展用草药治病;他发明刀耕火种创造了两种翻土农具,教民垦荒种植粮食作物;他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。华人自称炎黄子孙,将炎帝与黄帝共同尊奉为中华民族人文初祖,成为中华民族团结、奋斗的精神动力。
炎帝被道教尊为神农大帝,也称五榖神农大帝。中国人自称是“炎黄子孙”,“黄”是指黄帝,而“炎”就是指神农。他和黄帝一样,不但是中国上古时代的一位英雄和领袖,而且还是道教神话中的重要人物。
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