地球自转是地球绕地轴自西向东的运动方式,从北极点上空看呈逆时针旋转,从南极点上空看呈顺时针旋转。地球自转轴与黄道面成66.34度夹角,与赤道面垂直。地球自转是地球的一种重要运动形式,自转的平均角速度为7.292×10弧度/秒,在地球赤道上的自转线速度为465米/秒。地球自转一周耗时23小时56分。
地球在自转时同时绕太阳公转,地球自转一周需要23小时56分4秒,地球公转一周需要365天5时48分46秒。在天文学上,将通常的一天称为一个太阳日,将地球自转一周称为一个恒星日。我们每天经历的昼夜更替,看到的日月星辰的东升西落,都是地球自转所产生的地理现象。
自转速度的变化20世纪初以后,天文学的一项重要发现是,确认地球自转速度是不均匀的。首先是长期减慢,这种变化使日的长度在一个世纪内大约增长1~2毫秒(约合每35,000年增长1秒),使以地球自转周期为基准所计量的时间,2000年来累计慢了2个多小时。
其次是周期性变化,20世纪50年代从天文测时的分析发现,地球自转速度有季节性的周期变化,春天变慢,秋天变快,此外还有半年周期的变化。周年变化的振幅约为20~25毫秒,主要是由风的季节性变化引起的。
还有不规则变化。地球自转还存在着时快时慢的不规则变化。地球自转减慢还与人类的活动有很大的关系,特别是人造地球卫星的发射,其反作用力让地球自转直接变慢,根据动量守恒的原理,这种因素应该是造成地球自转变慢的最主要原因了。
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